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明朝万历初年，神宗皇帝年少懵懂，太监张从欺君压臣，独霸朝纲。这年正值曹州发生灾荒，张从竞将赈粮吞入私囊，一时饿殍载道，民怨沸腾。曹州知府孙安，是个刚正廉明、关心百姓疾苦的好官，上本参劾张从罪行。张从素知孙安深得民心，于是采取笼络手段，特调孙安晋京供职，企图以利禄收买，供他驱使。孙安携带妻儿晋京途中，目睹哀鸿遍野，啼饥号寒，又见一民妇跳崖自尽，遗下18张冤状，控诉张从强征她的丈夫、儿子私造皇宫，为了杀人灭口，皇宫修成之日，她的丈夫、儿子和3000民工尽被毒杀。这民妇从县到府，一直告到京城，但大小衙门都拒不受理。民妇有冤莫伸，遂愤而自杀。孙安看后益加愤慨，誓为黎民除害，兼程赶路，抵达京城。孙安岳父黄义德，在朝廷任转本御史，劝孙安明哲保身。孙安不听，连夜写本，上殿参劾张从。小皇帝被张从巧言所惑，驳本不准。张从暗示孙安，应以前程为重，勿负他保荐好意。孙安更加气愤，又上二本，二本不但被驳，反谓孙安陷害老臣，立时摘去乌纱，交刑部问罪。此时张从又假意替孙安求情，但孙安仍不屈不挠，再上三本，并以民妇冤状为证。