19世纪50年代，朝鲜面临内忧外患。被人殴打的乞丐少年张承业被书生金柄文所救，二人结下终生不解的友谊。在金柄文的朋友李凝轩的帮助下，他在大画院正式拜师学画。五年后，张承业凭着自己过人的天分，开始学有所成，离开了老师闯荡天下。 一次偶然的机会，张承业结识了青楼女子梅香，为她在裙摆上画了梅花，并题写了“梅花一生不卖香”的字句。不久，他来到初恋情人李凝轩的妹妹素云家中，为久病的恩人作了一副《仙鹤图》。李凝轩离去后，张承业告别素云。 当时的社会非常鄙视作画的文人，失意的张承业只得继续云游四方，陶冶性情。